故事发生在西汉初年,成就一世功业的汉高祖刘邦驾崩,虽然生前平定了韩信,彭越,英布等开国功臣的叛乱,却无法阻止皇后吕雉（刘雪华,饰）的专权。在这个强势女人的阴影下,刘氏宗族惨遭屠戮,锦衣卫首领刘宣（赵文卓,饰）被迫充当吕氏鹰犬,对同族亲眷痛下杀手。他和兄长刘湘（孙岩,饰）共同喜欢吕后的侄女琴子（高圆圆,饰）,这段复杂的感情无疑成为兄弟俩矛盾的根源。偶然机缘,刘宣结识了名医淳于意那个调皮顽劣却纯真可爱的女儿缇萦（贾静雯,饰）,故事又朝着未知的方向发展。,乱世初定,汹涌的权力斗争中,爱恋的男女随波逐流……
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