江湖戏班的皇甫义（孙树林,饰）有一天在街上看到自卖自身的王莲（刘晶,饰）,出钱将其买下,赵大爷（高保成,饰）不忍失去王莲,也随王莲进戏班当马夫。十年过去了,王莲出落成色艺双绝的马戏班台柱子,艺名红牡丹（姜黎黎,饰）。十年来,她和同班师兄妹为皇甫义挣尽了血汗钱。他们在香港演出时,引起有志之士的注意,建议他们为抗战义演募捐,皇甫义不同意。财阀张德仁（张逸生,饰）看上红牡丹,红牡丹不从,并将兽性大发的张德仁痛打一顿。张德仁在一次演出中杀害了九月菊（赵凤霞,饰）,红牡丹策马踢翻了张德仁的看台。最后,戏班在好心人的帮助下逃回内地。人财两空的皇甫义,为了将摇钱树红牡丹永远控制在手,竟想霸占红牡丹为妾,皇甫义做梦都没想到,他想霸占的红牡丹竟是他多年前抛下的亲生女儿......
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