西郷隆盛（小吉,吉之助）は,薩摩（鹿児島）の貧しい下級武士の家に育った。両親を早くに亡くし,家計を補うため役人の補佐として働くが,困った人を見ると放っておけず,自分の給金も弁当も全部与えてしまう始末。西郷家はますます貧乏になり,家族は呆れかえるが,西郷は空腹を笑い飛ばす。そんな愚直な西郷に,カリスマ薩摩藩主・島津斉(なり)彬(あきら)が目を留めた。「民の幸せこそが国を富ませ強くする」と強く主張する斉彬に,西郷も心酔する。西郷は,斉彬の密命を担い江戸へ京へと奔走。薩摩のキーパーソンとなっていく。生涯の師・斉彬との出会いと別れ。篤姫との淡い恋。仲間との友情と反目。多感な青年期を経て,３度の結婚,2度の島流し…。極貧の下級武士に過ぎなかった素朴な男は,南国奄美で愛に目覚め,勝海舟,坂本龍馬ら盟友と出会い,揺るぎなき「革命家」へと覚醒し,やがて明治維新を成し遂げて行く。
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