清朝末年,一代宗师太极拳高手杨崇武（于海,饰）一家隐居杭州西子湖畔。杨崇武与妻子慧娘（胡慧中,饰）晚年喜得贵子杨学文（吴京,饰）。学文自幼天资聪慧,生性好武,而杨父怕他惹事闯祸,每日督促儿子苦读诗书,不准他外出。学文暗中偷学父亲的太极拳,并自创了一套辫子神功,平日勤加苦练,习得一身好武功。适逢钱塘江边举行祈雨祭祀,学文和表弟偷偷前去参加龙王祭。在祭典上,学文遇见了留洋归来的千金小姐曹央云（钟丽缇,饰）,学文一见钟情。为了追求央云,学文参加了革命党。他的辫子神功在禁鸦片运动中大显神威,学文与央云感情日益加深。然而向中国走私鸦片的帝国主义分子却并不善罢甘休,暗中设下阴谋诡计,一场殊死搏斗旋即展开。
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