清朝末年的中国,时局动荡不安,江南古镇南溪也受到强烈冲击,镇上首富肖伯雄积极支持戊戌变法。变法失败后,六君子菜市口砍头,上海强学会被强行解散,蔡会长为躲避抓捕,逃到南溪,藏到肖家。镇上另一个富户钮世诠知道后,觉得这是千载难逢的机会,他为得到肖家的开元丝谱,串通镇长胡禀文,向清兵告密,清兵将肖家男人无论老少,一共十六口人,被砍头处死,肖伯雄的两个儿子侥幸逃脱,清兵抓人的危急时刻,母亲将小儿子放入澡盆,从后院小河顺流漂走,漂到太湖芦苇荡里,被匪湖六指头捡走,带到太湖老虫岛,改名肖晃。肖伯雄的大儿子出天花,由乳娘带到乡下调养,钮世诠派心腹家人丁大去追杀,错杀了乳娘的孩子,乳娘也身受重伤,乳娘带他逃跑的路上死去,孩子被艾尔神父捡到,带到上海,改名齐彻,抚养成人,并送他去英国读书深造。
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