清同治三年的1864年,假太监安得海自恃得西太后慈禧（刘晓庆）的宠爱,在朝中为所欲为,连同治皇帝（陈道明）也不放在眼中。当得知同治皇帝与宫女桂莲（巩俐）相好时,有心染指桂莲的他求得慈禧恩准,以将桂莲赐配给他“二哥”为名,想逼其与他成婚,不料桂莲性烈宁死不从,安得海恼羞成怒,将她卖进了天桥妓院。,同治皇帝敢怒不敢言,私访天桥妓院,并借安德海南下之机,传旨山东巡抚丁宝桢将其就地正法,与慈禧嫌隙渐深。得知同治染上梅毒后,慈禧不准皇后生育,同治含恨而死,不久,皇后自尽,东太后慈安（陈烨）也神秘驾崩。
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