本片根据1965年美国印第安纳波利斯的真实案件改编而成。女孩西尔维亚（艾伦•佩姬,Ellen,Page,饰）因游乐园工作的父母事务繁忙,与妹妹简妮（哈蕾•麦克法兰,Hayley,McFarland,饰）搬入育有七子女的单亲母亲格特鲁德•巴尼泽夫斯基（凯瑟琳•基纳,Catherine,Keener,饰）家暂住。格特鲁德的大女儿宝拉（阿丽•葛雷勒,Ari,Graynor,饰）未婚先孕,西尔维亚无意中听到这一消息,失口告知同学,没想消息泄露。宝拉迁怒西尔维亚,致使其被格特鲁德体罚。这之后,酗酒成性的格特鲁德将一切家庭问题均归于西尔维亚的到来,背着镇上人将她囚于地下室,并怂恿子女用酷刑折磨西尔维亚。不仅如此,镇上其他儿童也参与到这残酷的摧残中,共同实施了美国历史上针对个人犯下的最严重的罪行之一。,凯瑟琳•基纳因此片被提名2008年艾米奖与金球奖最佳女主角。
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