本片延续了张扬在《洗澡》,《昨天》等影片中所呈现的中国式父子冲突与和解,以1976,1987和1999三年作横截面,勾勒出了北京一对普通父（孙海英）子（张凡,高歌,王海地）一路紧张但偶有温情的关系,母亲（陈冲）一直扮演中间调停人的角色。,爱好画画的父亲因历史原因没能成为艺术家,便强硬地给9岁的儿子定下“帮他成为画家”的人生目标,父子从此开始对抗；儿子长到叛逆的19岁时,一心想逃脱父亲的掌控,做过许多任性而为的事,但终败下阵来；30而立的儿子成为比父亲想象中还要优秀的艺术家,具备了与父亲对抗的资本,但他却心生对父亲的感激和愧疚,另一面,父亲也逐渐意识到,他多年来对儿子的教育方式存在问题。
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